它使用電力在氬或氖氣中激活水銀蒸氣,形成等離子并發(fā)出短波紫外線,令磷質(zhì)發(fā)出可見的熒光以照明。一般的熒光管以玻璃制造,在兩端裝有插口以連接電源及固定熒光管的位置。
與電燈泡不同,熒光管必須設(shè)有鎮(zhèn)流器(又稱為“安定器”),與啟輝器配合產(chǎn)生讓氣體發(fā)生電離的瞬間高壓。一些新型的熒光燈,采用與傳統(tǒng)熒光燈不同的電離方法,不必使用鎮(zhèn)流器和啟輝器,大大節(jié)省電能并縮小體積,令它可以使用在傳統(tǒng)燈泡的燈頭插座上,又稱“節(jié)能燈”或“慳電膽”。