熒光管內(nèi)充滿了低壓氬氣或氬氖混合氣體及水銀蒸氣,而在玻璃熒光管的內(nèi)側(cè)表面,則涂上一層磷質(zhì)熒光漆,在燈管的兩端設(shè)有由鎢制成的燈絲線圈。當(dāng)電源接通后,首先電流通過(guò)燈絲加熱并釋放出電子,電子會(huì)把管內(nèi)氣體變成等離子(plasma),并令管內(nèi)電流加大,當(dāng)兩組燈絲間的電壓超過(guò)一定值之后燈管開(kāi)始產(chǎn)生放電, 使水銀蒸氣發(fā)放出253.7nm 及185nm波長(zhǎng)的紫外線,熒光管內(nèi)側(cè)表面的磷質(zhì)熒光漆會(huì)吸收紫外線,并釋放出較長(zhǎng)波長(zhǎng)的可見(jiàn)光。發(fā)出的光線顏色由磷質(zhì)成份的比例控制,而玻璃管則避免有害的紫外線及其他有害物質(zhì)如水銀泄漏出來(lái)。
熒光管的放電電流與導(dǎo)通電阻之間存在一個(gè)正反饋關(guān)系:當(dāng)更多電流流進(jìn)熒光管后使得更多氣體被離子化,使得管內(nèi)的導(dǎo)通電阻不斷降低,如此便會(huì)令更多電流入熒光管內(nèi)。如果將熒光管直接接到固定電壓的電源,熒光管將會(huì)因電流不斷上升而很快被燒毀,因此需要以一個(gè)輔助電路控制進(jìn)入熒光管的電流在一固定水平,而這個(gè)電流控制電路通常被稱(chēng)為鎮(zhèn)流器。鎮(zhèn)流器實(shí)際上是一個(gè)電感,當(dāng)導(dǎo)通電阻降到很低的時(shí)候,鎮(zhèn)流器固定的感抗和銅耗使導(dǎo)通電流近似于定值,開(kāi)始穩(wěn)定工作。鎮(zhèn)流器分為電感鎮(zhèn)流器和電子鎮(zhèn)流器,其中電感鎮(zhèn)流器需搭配一個(gè)稱(chēng)為啟輝器(Starter,俗稱(chēng)“士達(dá)他”)的小元件才能使燈絲間的壓差達(dá)到使熒光管足以放電的程度, 而電子式鎮(zhèn)流器則不需要啟輝器,因?yàn)閱?dòng)工作已被包含在鎮(zhèn)流器內(nèi)。